少女的年纪大约十五、六岁。以细框眼镜遮掩著冰蓝色眼眸的女巫，望著慌张的少年发出小小的叹息。
      「……社长，你差不多也该习惯了吧?难得黑羽小姐能以灵体移动，当然是请她调查地底比较好啰。反之，如果那东西已经冒出地表，那从空中搜寻会比较快。」
      「可、可是被看到的话……」
      「其他人不会在这种夜里到坟场来的。而且我之前也说过了吧?我的扫帚上刻了避人耳目的欧甘文字，在普通人眼中只会像是乌鸦之类的。」
      穗波·高濑·安布勒淡然地回答，接著一动也不动地眯起眼睛盯著他。
      女巫锐利的目光，让树的身躯为之一颤。
      「干、干嘛?」
      「……名片盒。」
      「咦?」
      「在後面。你撞到头的时候，名片盒掉出来了。」
      少女不高兴的话语让树回过头，名片盒正掉在墓碑的背面。几乎没有用过的银色盒子，沾上了一点泥泞。
      当树拍掉泥巴的时候，突然注意到一件事。
      这么说来，穗波是从什么时候开始看著的?
      （…………!）
      脸颊倏地泛红，为了保险起见，树打开名片盒。
      很不凑巧的，这时突然刮起一阵风。
      「啊!」
      几张名片乘著风，飘向夜风中。名片的表面受到月光的映照，墨色的文字在水晶浮水印上如此写著。
      魔法人力派遣公司『阿斯特拉尔』
      ——依照您的需求提供古今各派的魔法师出租服务。
      2
      这个世界上的魔法，比起人们所认为的还多一些。
      这个世界上的神秘，比起人们所认为的还乡一些。
      将近一个半月之前，树被迫得知了这一点。
      而同样在那个时候，他才知道失踪的父亲在这种业界经营公司。
      ——魔法人力派遣公司（阿斯特拉尔）。
      表面上是一间占卜师与超自然作家的派遣公司，事实上，却是集结了世界各地「真正」魔法师的组织。但是在父亲消失之後，社员们也三三两两地散去，现在只不过是问濒临倒闭的破烂公司罢了。
      然而，树却被拉上这间公司的社长之位。
      话虽如此，在全班第一的胆小鬼成为足以担任魔法师们的社长之前，当然有各种苦头正等著他——
      然而，新的苦难化为一名黑衣的女性，在昨天的黄昏来访。
      「……咒物供应商特里斯美吉斯托斯（注：出现在链金术文献中，传说唯一获得贤者之石的链金术师）?』
      「是的，在下是社长狄亚娜。这次听说『阿斯特拉尔』再度恢复营业，特此前来拜访。」
      坐在沙发上的女性大方地点点头，藏在面纱底下的嘴唇露出笑容。
      她是位身穿黑衣、手戴黑手套、头戴黑色面纱的女性。在这初夏时节，却只从那套一身黑的装扮中微微露出脸的下半部。
      虽然如此，她却没有一点流汗的样子。尽管『阿斯特拉尔』事务所的洋房与冷气之类的现代设备无缘，但她藏在薄面纱下的脸庞露出净是温柔的微笑。
      对於最近被神道课的美贯吵著说「好热——装冷气啦——」的树而言，她这样的表现看来更像是魔法。
      「哦，你们是在我加入之前，与上一任的司社长有过来往的公司?」
      穗波代替树收下狄亚娜递出的名片，眯起眼睛。
      身为新手社长的树，几乎全面性的依赖著这位社员兼魔法老师兼同学。虽然还有另一个从上任社长时期加入的老社员，不过他正为了占卜杂志的截稿，而连人带猫在编辑部里过夜。
      「是的，司社长经常委托我们办事。从符咒用的灵纸到纯化过的水晶、曼陀罗的根到狮鸶的活肝等等，我们准备过许多东西呢。」
      狄亚娜感到很怀念地用手撑著脸颊。
      同时，她娓娓说来的这些物品名称，让穗波的眉头动了一下。
      「那个，魔法师果然还是需要这样的服务吗?」
      坐在隔壁的黑羽小声地问穗波。
      「虽然身为魔法师，应该是要自己制作自己使用的术具。」
      穗波露出有点复杂的表情，闭上一只眼睛。
      「不过，就算要自己制作，也不一定能备齐材料。视物品而定，也会需要像是每一百年才开一次花的竹花之类的素材。而且要施行特别的法术，需要的咒物也各有不同，这时候就得找专门的供应商了。」
      「是的，『阿斯特拉尔』的咒物几乎都是交给我们包办的。树先生您佩带的社章，也是用我们公司送来的妖精之银制造的。哎呀，这么一看，您长得真的和司先生年轻时一模一样呢!」
      狄亚娜指著树衣襟上的社章，喝起放在桌上的咖啡，用即溶咖啡待客，树觉得有一点过意不去。她来访之後，树在厨房里翻箱倒柜地寻找，但还是只有找到即溶咖啡。
      树一边在心中找著藉口，一边抓抓脸颊。
      「不，那个……那么这次是要谈业务往来之类的问题吗?」
      「这方面也有——」
      语尾变得含混起来，狄亚娜的目光微微垂落。
      接著，她点头後如此说道：
      「——没错，我想向现任的『阿斯特拉尔』借用魔法师。」
      「咦?」
      「魔法人力派遣业务……已经再度恢复营运了，对吧?既然这样，应该就没有问题了吧。」
      「这、这是怎么回事?」
      穗波代替瞪大眼睛的树开口问。
      「——如果这是委托，我们就正式受理罗?」
      「是的，这是委托。」
      狄亚娜的面纱上下摇曳。
      「我想请派遣魔法师帮我采集花朵。」
      「花朵?」
      「是的。」
      戴著面纱的女子以悠哉的声音回答，从旁边的包包里拿出一张陈旧的照片。
      一朵柔和的白花绽放在那张边缘破损，一半已褪成黑白的照片中。
      花朵优美地垂下几片花办。
      「啊……」
      「哇……!」
      但是，一看到那张陈旧的照片，树全身都失去血色。少年按著眼罩，就这样沉入沙发中。
      黑羽也倒抽口气捣住嘴巴。
      「……这是冬虫夏草。］
      那朵花，绽放在与花朵同样颜色的——白到令人恐惧的头盖骨上。
      洋房里暂时陷入沉默。
      陈旧的吊扇，挂在高得过头的天花板上喀拉喀拉回转著。
      「……那个……这和在中国等地常用在药里的东西……不一样吧?」
      树好不容易才如此开口问。
      他知道自己的脸色正在发青。不如说，树就快要昏过去了。如果这不是照片而是实物，他想自己一定会真的晕倒吧?
      「这是当然的吧!所谓的冬虫夏草，可不是单一种草的名字，而是寄生在昆虫等主体上生长，数量超过三百种的真菌类总称。」
      穗波一瞬间露出关心的模样，但马上又以平常的冷淡口吻回答。
      「咦?真菌类……可是，这张照片里开著花啊。」
      「因为这是咒物。虽然同样叫做冬虫夏草，实际上却是完全不同的东西——既是动物又是植物，既是胞子又是种子；是绽放出不应有的花朵，吸取不该得养分的魔性之花。你可提到了一个棘手的东西。」
      「真亏您居然知道。」
      狄亚娜微笑地表示肯定。
      她指著照片中的白花说：
      「这朵冬虫夏草，是寄身在人身上长成的。」
      「寄身在人身上?」
      「是的。」
      狄亚娜在面纱底下淡淡一笑，这么回答。
      「如果是普通的冬虫夏草，会在寄生的昆虫死亡——要不就是在化蛹的地点发芽，不过，这种冬虫夏草是寄生在人的身上。所以，它会在宿主去世数年後，在寄生者的遗骸上开花。现在应该正好是开花的时候了。」
      树的背脊再度颤抖著发起冷来。
      他想像著被花寄生在体内的感觉。植物绿色的茎缠绕著脊髓，以及从自己口中绽放出花朵的感受。
      ［这可是非常危险的咒物呀。」
      「反过来说，冬虫夏草在宿主死亡之前完全不会有变化哦?虽然会从人体吸收一点精气，不过也是很稀少的量。」
      「那么，你们为什么不自己去采集?在这方面，『特里斯美吉斯托斯』应该比我们公司专业得多吧?」
      穗波的追问让狄亚娜歪歪头。
      「因为我和司先生有过约定。」
      「……和爸爸有过约定?」
      树抬起头来。
      「是的。当这株冬虫夏草的宿主去世时，我曾和司先生约定过，关於那个人的安葬以及花朵的采集工作，皆交给司先生的『阿斯特拉尔』来进行。这样的答案不可以吗?」
      树考虑一会儿之後，开口说道：
      「那个……我可以问一个问题吗?」
      「什么?」
      「这株冬虫夏草寄生的人，知道自己被寄生的事吗?」
      「哎呀，您这是要问我有没有用欺骗的方式让人被寄生吗?」
      狄亚娜微笑著回问。
      「啊，这个……」
      狄亚娜对答不出的树微笑，停顿了一会儿之後开口。
      她用非常沉静，宛如深入心中的声音说：
      「……嗯，他知道，他是在得知一切的情况下签下契约的。」
      ３
      於是，他们来到这片位於山脚的墓地。
      最後，树他们接受了『特里斯美吉斯托斯』狄亚娜的委托。
      虽然接受的理由有很多……不过，关键一击则是狄亚娜提到的报酬金额。
      再怎么说，现在『阿斯特拉尔』的收入，有九成都分布在超自然杂志与占卜中心的派遣工作——净是在表面的业务上。公司的财政状况也必然持续保持在低空飞过的状态，每次看到结算帐目，树的脸色就会彻底发青（和刚才的意义不同丫
      因为冬虫夏草的宿主无人吊祭，资料上虽然有留下墓地的名称，不过，至於是在墓地里的哪一座坟墓就不清楚了，所以他们三个人才会像这样在四周探索。
      「你怎么了?树——不，社长?是不是头撞到的。
      「啊，不，没什么——叫我树就好了。

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