但是，随着幕府权力的下降，奥州斯波氏也衰弱了，日益遭受北方南部氏和南方伊达氏的侵攻。
      
      南部氏是清和源氏武田氏的支族，据说其远祖加贺美次郎远行因为在文治五年（1189年）跟随源赖朝奥州征伐，被赐奥州北部的糠部、岩手、閇伊、鹿角和津轻五郡。南北朝时代，南部氏先属南朝，后来攻灭津轻郡的同阵营豪族曾我部氏，投向北朝。这期间，南部氏世传的系谱疑点很多，可以确定的要在其十四代家督南部义政以后。义政在永享之乱中参与讨伐关东公方足利持氏，威名远播。
      
      南部氏第二十三代南部安信，在大永年间平定津轻郡的叛乱，几乎灭亡浪冈氏，开始在乱世杀出一片天下。说起浪冈氏，那可是大名鼎鼎的北畠显家的后裔，因为以浪冈为本处而定苗字为浪冈（另说是继承当地豪族浪冈氏的苗字），被南朝封为陆奥镇守府将军。浪冈氏家督世代称“浪冈御所”，而北畠显家之弟显信的儿子守亲，后来也逃入浪冈地方，这一支称“川原御所”。战国初期，浪冈、大光寺和大浦三家平分陆奥津轻郡。永禄五年（1562年），爆发了“川原御所之乱”，即川原御所的北畠具信杀害了浪冈御所的北畠具运，妄图篡夺宗家之位。浪冈氏因此急速衰弱，遂于天正六年（1578年）七月，最终被南部氏的分家大浦为信攻灭，末代家督、具运子显村剖腹自杀。
      
      南部氏在灭亡浪冈氏以后，基本完成战国大名体制。南部安信之子，就是北陆奥一代豪强南部晴政。南部氏是一个庞大的家族，说他庞大，不是指其势力范围，而是指其家族谱系。在描述南部氏的兴亡盛衰之前，咱们必须先谈谈他的众多苗字诡异的同族——
      
      加贺美远行之子光行始称南部氏，光行的几个儿子分了家，除去南部氏宗家外，都改苗字为几户，如一户行朝（另说其为久慈氏之祖）、四户宗朝、七户朝清、八户实长、九户行连等等。宗家实光生时实和宗光，宗光又开三户家族。这几个家族互相争夺，代为宗家，又相互通婚甚至过继，就此把系谱搞得一塌糊涂。
      
      其中，势力最大的是八户、九户和三户三家。八户氏原领在甲斐国波木井郡，故又称波木井氏，镰仓末年趁乱进入奥州，后来长时间盘踞宗家位置。九户氏则分出城守、久慈、伊保内、中野诸氏。三户南部氏就是南部安信的一支，安信有弟数人——石川高信、南长义、石龟信房和马毛内秀范。此外，各支系分出的其它家族还有北、东、野泽、堤弹、横田等等。
      
      且说三户安信的长子名为晴信，后改晴政，乃是擅长闪击战的名将，他继承家督以后，短短数年间就攻入户泽氏统治的岩手郡、秋田氏统治的鹿角郡，武力既盛，就简简单单从八户氏手中夺取了宗家位置，从此改称南部晴政。
      
      此后，南部晴政以叔父石川高信、同族九户政实为左膀右臂，调解了八户氏家中的内乱，又灭亡浪冈北畠氏、压迫守护斯波氏，几乎统治了整个北部陆奥国。晴政以新月为军旗，狂言声称：“凡新月所照之处，南部的领土不可动摇。”但是真的不可动摇吗？“津轻的风云儿”大浦为信之崛起，以及继承人纠纷，最终打破了他的美梦。
      
      ●奥州征伐和九户之乱
      
      南部晴政一直没有儿子，他把长女嫁给石川高信之子信直，次女嫁给九户政实，并收石川信直为养子，作为首选继承人。但是正和应仁之乱的契机事件相同，继承人才刚确定下来，老头子竟然得了一个儿子，起名晴继。于是，家中各臣或拥护信直，或拥护晴继，分为两派，争斗不休，削弱了南部氏的实力。最终，溺爱亲子的晴政不顾大多数人反对，公然指定晴继为继承人。
      
      南部信直的后台，当然是他亲老子石川高信，而支持南部晴继的，则是九户政实，以继承人风波为导火索，高信和政实这两大派阀长久以来积累的矛盾终于表面化了。元龟三年（1572年），爆发了“屋里之乱”，晴政和信直养父子之间正式对立。十年后（1583年），信直攻克南部氏主城三户，一代豪强晴政被杀，亲子晴继下落不明。九户政实闻讯，急忙推举其弟实亲为宗家继承人，但遭到一致反对。同族的北信爱发兵百人，将南部信直迎入三户城，并正式发布就任第二十六代家督的声明。
      
      南部信直接手的是一个烂摊子，庞大的九户家族就在身边秣马厉兵不说，自己的亲老子也眨眼间被人做掉了。原来，南部晴政灭亡浪冈北畠氏以后，就封石川高信担任津轻郡代，这一任命引起了功臣大浦为信的不满。为信本出南部氏分支久慈氏，继承津轻豪族大浦氏的家名，在灭亡浪冈氏以后，他本以为可以独霸津轻郡，却不料被宗家的宠臣抢了先。于是心怀不满的大浦为信暗中积聚实力，终于在晴政去世后不久，趁着宗家乱成一锅粥的时候，突然起兵反叛，奇袭石川城，石川高信战死，津轻郡落入为信手中——他从此就自称为津轻为信。
      
      九户氏反目、津轻氏分裂，使得南部氏宗家雪上加霜，南部信直忧心忡忡。还好，正如南部晴政麾下有石川高信和九户政实一样，信直手下也有两位智勇双全的同族名臣，一个是北信爱，一个是八户政荣。信爱献计，利用已经占领大半个日本的丰臣秀吉的势力稳固现有领土。信直采纳了他的建议，即命信爱前往与加贺金泽大名前田利家联络，通过利家，获得了丰臣政权的“南部总领权公认状”。
      
      天正十八年（1590年），丰臣秀吉大举进攻后北条氏的主城小田原城，写信邀请南部信直参阵。其实，这是一种试探，也是一种仪式，要信直向秀吉证明自己的忠诚，同时向天下宣示，南部氏已是丰臣氏的藩属。于是信直一面让八户政荣统兵一千牵制九户氏，一面亲自南下小田原城。战争结束后，秀吉趁胜向奥州进军，信直在大森地方再度谒见，获得了盼望已久的“南部五郡（糠部、閇伊、岩手、鹿角、紫波）所领安堵朱印状”。
      
      野心勃勃的九户政实却没有南部信直那样看得清天下大势，他联络津轻、伊达等有力大名，召集栉引、七户、久慈诸家，并征募葛西、大崎等已灭亡家族之浪人，终于在第二年（1591年）正月，正式向三户城发动进攻——史称“九户之乱”。
      
      南部信直无法抵挡猛将九户政实烈火般的猛攻，急忙向丰臣秀吉请援。政实没有考虑到，向已经臣服丰臣政权的信直动兵，无疑是向天下人秀吉的权威挑战。于是，丰臣秀吉急派蒲生、浅野等大名重组奥州征讨军，北上攻击九户城。津轻、伊达等滑头见势不妙，立刻退出联盟，九户政实因此遭到惨败。当年九月，九户城落，九户家族不分男女老幼，尽遭屠戮……
      
      南部信直趁着“九户之乱”的机会完善了领内控制，并将剑尖指向北方，准备解决津轻问题。胆战心惊的津轻为信立刻开始了有效的政治外交活动，终于使得秀吉承认他对津轻郡的统治权。为了安抚南部氏，秀吉又赐信直和贺、稗贯两郡，以交换津轻郡。此后，南部信直破弃领内诸城，另筑盛冈作为居所，并且坚决贯彻“靠拢中央”政策，先是丰臣氏，后是德川氏，恭顺忠诚，终于保住了庞大的领地不被削夺。
      
      浅谈兵农分离
      
      织田·丰臣政权逐步实行的“兵农分离”政策，为他们统一整个日本打下了坚实的基础。所谓兵，就是指的武士，而农是指农民，但在绝大多数战国大名辖下，这两者并不是能够截然加以区分的，大量中低层武士本身也从事农业生产，和富农、中农无异，而多数农民在领主发出动员令以后也必须抬枪上阵，变成了低级武士也就是足轻。这种非常备军制度所引发的弊病是显而易见的：首先，兵源质量得不到保证，农民兵士气偏低，所以很多战场上都会发生数十骑冲散数千人的奇特现象；其次，因为绝大多数的兵役负担者本身也从事农业生产，所以发动战争的同时必然会耽误耕种，破坏领内经济；其三，领主用减免年贡和劳役的方法来要求兵役，这就使得发动战争的经济负担加倍，而长期远征更是非常破费的事情，因此绝大多数战争都只能发生在农闲时候；其四，大批农民握有武器，随时可能结合起来发动一揆，反抗领主的统治。
      
      虽然兵农不分对封建领主可能造成相当大的损害，但因为战国时代战争数量增多，规模扩大，使得大名们为了可以动员起庞大兵力以应付内外之敌而不得不饮鸩止渴，不仅无法打破这种旧模式，甚至还更加推波助澜。长宗我部氏家中实行所谓“一领具足制”，即除了被称为马迴众的领主亲卫外，主要军事力量来源于半农半兵的所谓“在乡武士”，很多在乡武士只要拿得出一件铠甲（具足），就能在战争中成为中坚将领。岛津氏也有类似政策，拥有一町以上土地的中农、富农被称为“有足（具足）众”，是经常的兵役对象，而那些“无足众”在爆发大规模战斗时也都跑不了，必须抬枪上阵。
      
      在这种背景下，还没有统一小小的备中国的三村氏为了讨伐宇喜多直家，尽搜领内，竟然能够组织起两万大军，也就不奇怪了，而直家的祖父能家竟能用七十骑突破敌军近万农兵，也不算是什么奇迹。
      
      织田信长初始也维持兵农不分的政策，等到消灭浅井氏和朝仓氏，压制本愿寺，基本上撕破了“信长包围网”以后，其领地日益扩大，军事实力天下无双，为了提升兵源质量，遂开始实行“兵农分离”政策。