米汝成对着图看了好一会，嘴唇不由自主地抽动了两下，抬起苍白的脸，颤声问：“延清，此图从何而来？”刘统勋在客厅里急躁地走着：“此图是个和尚托黄河汛兵送来"奇"书"网-Q'i's'u'u'.'C'o'm"，到我手中还不到半个时辰。”米汝成哗哗地将图卷起，交还给刘统勋，小心翼翼地问道：“延清打算如何收藏此图？”刘统勋避开了他的目光：“此图延清不敢擅留。”米汝成问：“为什么？”刘统勋说道：“和尚将此图交给我，不是要我留下，而是要我把它再送出去！”“再送出去？”米汝成一怔，急声，“送与谁？”
      刘统勋的声音重得像铁：“皇上！”
      “皇上？”米汝成震愕了，“和尚要你把图送与皇上？”
      “和尚在图中留有一信，信中说，此图之景，是他在雍正朝灾年之时亲眼所见，画了整整三年！”
      “延清，你说，和尚要把这图交给皇上，是为了什么呢？”
      “他在信中没有说，只是留了两句话。”
      “哪两句话？”“和尚说：”送图延清死，不送百姓死‘。“
      米汝成心中又一惊，看着刘统勋：“别说了，我已明白和尚的意思！他是要你冒死献图，以图进谏皇上！”
      刘统勋苦笑：“可我真的不明白，大清国有这么多贤能之士，和尚为什么偏偏要我刘统勋冒此风险呢？”
      “你是大清国出名的诤臣，他不找你找谁？”
      “要是我把此图送给皇上，想必结局只有一条：死。”
      “你不是向来不怕死的么？”米汝成道。
      刘统勋摇了摇头：“不，拿到这幅图的时候，我真的怕了！”
      米汝成看着刘统勋，用目光在掂着他的底气，探问道：“那你是……不敢送了？”
      刘统勋沉默了一会，抬起脸，仿佛在对着自己说：“不，要送！今晚就送！”
      8·乾清宫。
      六十四支碗粗的金龙盘绕大红烛将殿内照得通明。丹樨下跪满了三王五卿、各部大臣、在京四品以上官员，红顶花翎在灯火下闪闪发亮。匍匐在最前排的是辅政的总理王大臣庄亲王允禄、果亲王允礼、鄂尔泰、张廷玉。乾隆高坐在须弥座上，翻阅着厚厚的水情册子。他从册子上抬起脸，扫视了一会众臣，朗声道：“这么晚了在乾清宫叫大起，朕还是头一回，搅了各位的好梦吧？”
      跪伏着的大臣们屏声敛息，暗暗猜度着新大子说这番话的用意。乾隆说得不紧不慢：“往后，朕是少不了半夜搅梦的。——谁还没来？田文镜来了么？”跪伏在地的七旬老臣田文镜回道：“微臣在。”乾隆：“朕曾听皇阿玛说，你田文镜要是躺下睡着了，是三条马鞭子也抽不醒的。这是为什么呢？这是因为你田文镜为大清国办差，太过劳累了。朕这会儿正想着，让人往你府上再送一条马鞭去，看能不能把你打醒。”“启禀皇上！”田文镜虽是瘦得弱不禁风，却是跪得一丝不苟，老嗓中憋足了前朝重臣的底气，“微臣虽是身如残烛，病虚不堪，却是从不早早躺下睡觉！”乾隆笑了：“从不躺下睡觉？这么说，你是站着睡觉的？”
      殿里响起了笑声。乾隆年轻的脸上也漾起动人的笑容：“朕和田大人在说笑话。
      看来，各位都有神了。半夜三更的，迷迷糊糊地跪着，还能笑出来，不容易。平身吧！“
      众大臣山呼万岁，起立。四位总理王大臣对视一眼，脸上流露出钦佩之色。显然，他们已感觉到新天子与先帝雍正临朝的风格截然不同。乾隆捧起案上的册子又放下，言归正题：“这是朕从工部调来的水情册子，上面记着朝廷每年正月验称黄河水的结果，也记着我大清国每年的水情。册子上用朱墨点着的，都是灵验了的。
      朕数了数，共有八十七个红点子，也就是说，大清国开国九十二年，有八十七年验水验准了。“
      众臣齐声：“皇上圣明！”
      乾隆道：“朕刚才听说，黄河汛兵把验称的黄河水送到了。这是朕骤登大宝之后第一次称水，朕不敢稍有迟缓！把你们叫到身边来，是想借你们的德望，验出一个顺合天意民心的水情，好让天下百姓放心种好今年的粮食。”
      众臣颂唱：“皇上念民艰，定当感泣上苍！”
      9·殿门外。
      刘统勋跪伏在地，身边，摆着他的那卷长轴。
      他内心的声音：“皇上啊皇上，我刘统勋既然有胆送上那图，就已经置生死于不顾了，你再惩罚于我，又有何用？”
      他跪正了些，顺便还扶了扶自己的顶戴，然后深弯下腰去。
      10·乾清宫内。
      乾隆又一次扫视着众臣，众臣安静下来。乾隆的声音既饱满又自信：“鄂尔泰，开秤吧！”鄂尔泰出班，提声唱：“送上黄河之水——！”
      殿门沉重而响亮地开启！十二名禁城护军捧着十二只羊皮水袋次第进入殿内。
      鄂尔泰唱：“送上金瓶银秤——！”
      张廷玉走出，托着一只大盘，盘里放着一只金瓶和一把银秤。太监李小山从盘里取过金瓶，跪下。护军将挂有“子”字木牌的水袋解开，倾水入瓶。瓶口水溢，便有一把金尺在瓶口刮了一下。鄂尔泰唱：“金瓶水满——！”另一太监从盘里取过银秤，李小山将金瓶小心翼翼地放入秤盘。鄂尔泰高唱：“银秤称水——！”
      秤杆硬起，秤绳横移。执秤的太监高声回唱：“一月之水，六斤三两五钱！”
      鄂尔泰高唱：“皇上验秤——！”
      乾隆走到秤前，伸手扶了扶秤杆，看了看秤，微微一点头。
      鄂尔泰唱：“六斤三两五钱，记——！”
      即有御前司官在册子上录下数目。鄂尔泰唱：“验二月之水——！”
      金瓶里的水倒入一口青花龙缸，护军将第二袋黄河水倾入金瓶。
      一切如仪……
      那执秤的太监看了秤，回唱：“二月之水，六斤二两七钱！”
      鄂尔泰高唱：“皇上验秤——！”
      乾隆仔细看了看秤，暗问身边的鄂尔泰：“这第二袋水，怎么轻了八钱？”
      鄂尔泰低声回道：“水重多雨，水轻少雨。”
      乾隆眉尖隐隐一跳：“一个月就少八钱水，莫非有……旱象？”
      鄂尔泰低下声：“皇上莫着急，等十二袋水称完才能有个定数。”
      乾隆退后，示意继续称水。满殿文武大臣也紧张起来，大气不敢出地望着金瓶。
      第三袋黄河水倾入瓶口。金尺从瓶口刮过。唱验如仪……
      执秤太监看准了秤，高声回唱：“三月之水，六斤一两九钱！”
      乾隆急问：“没看错么？”“回皇上，没看错！”
      乾隆弯下腰，细细看了会秤戮，皱紧了眉头。鄂尔泰的老脸上渗出了细密的汗珠，强作镇定地唱：“六斤一两九钱，记——”
      第四只水袋解开，浑浊的河水倾入金瓶。
      满殿臣工和乾隆都在紧张地盯视着……
      11．殿外。晨。
      天已大亮，朝阳照在金黄色的殿瓦上，发出暗红色的光芒。一群哨鸽拖着啸声掠殿飞过。刘统勋跪伏着，背上落了一片鲜亮的阳光。他侧耳听着，脸上一片震惊焦急之色。
      殿里响着执秤太监的声音：“十月之水，五斤七两八钱S！”
      鄂尔泰的唱声已经嘶哑：“五斤七两八钱！记——”
      执秤太监的声音：“十一月之水，五斤七两二钱！”
      鄂尔泰的声音微弱：“五斤七两二钱！记——”
      执秤太监的声音：“十二月之水，……”
      刘统勋的脸色越来越沉重，鼻尖上滴下一颗大大的汗珠……
      12．殿内。
      晨光透过巨大的窗格，将大殿内照得明亮起来，太监在用金罩一支支熄灭大烛。
      每罩灭一支，烛穗上便冒起一股散乱的白烟。乾隆这时已经坐上了龙椅，白色的晨光映在他脸上，使他的脸色显得苍白，而他的眼睛里，却闪着镇定的神情。执秤太监唱：“十二月之水，……五斤六两七钱！‘鄂尔泰抹去虚汗，低声道：”皇上……“
      乾隆摆摆手：“记下吧，五斤六两七钱，不用再看了。”鄂尔泰咳一声，提声唱：“五斤六两七钱！记殿内鸦雀无声。乾隆沉默良久，声音平静：”十二月之水比一月之水轻了六两八钱，按着‘水重多雨，水轻少雨’的成例，今年天有大旱之相，已是明摆着了。
      都说苍天有情，苍天却在朕的改元之年就下了重手。这，朕还有什么话可说？“
      殿内死一般沉寂。乾隆苦笑：“其实，朕也该知道的，有史以来，上苍对待改元之君，从来就没有宽思过！有谁见过改元之年，上苍恩赐了丰沛之雨露？浩荡了和煦之春风？没有！上苍不悯幼帝之心啊！”
      允禄和允礼动容，眼睛发红。乾隆的眼睛也微微发红，继续道：“可是，朕，不怪上苍。……朕心里，并没有糊涂。上苍这不是有意要和朕过不去，上苍这样做，只是在给朕提个醒儿，要让朕记住一句话，也就是先父留给朕的四个字：为君不易！”
      在殿下班立着的田文镜，鼻子只觉得一酸。他看了看四周，见几位老臣的眼睛里都已经有了泪光。
      乾隆的声音伤感至极：“朕现在只想着一件事，就是该如何向天下百姓作个交待？……朕不愿看到天下百姓在乾隆元年就食不果腹、衣不蔽体！朕不能在称帝的头一年就愧对列祖列宗！”
      臣子中有人抽泣起来。穿着一身破旧朝服的直隶总河、康雍二朝的遗臣顾琮已在抽吸着鼻子。站在他身边的直隶总督高斌知道顾琮大人患着气喘毛病，好心地把一块手巾塞到他手中。
      顾球的一张驴脸上满是涕泪，呼呼喘着，见是手巾，先是一愣，随即便像受了屈辱似的把帕子重重摔在地上，扭过头去。
      高斌不无难堪。田文镜对顾琮却是一脸赞佩。