奉天，北大营。
      
      新军奏乐，《大帅练兵歌》，声势嘹亮。一个个都是二十多岁的壮小伙儿，有膀子气力，那真是扯开嗓子，能喊多大声，就喊多大声。
      
      “朝廷欲将太平大局保，大帅统领遵旨练新操。第一立志要把君恩报，第二功课要靠官长教；第三行军莫把民骚扰，我等饷银皆是民脂膏；第四品行名誉要爱好，第五同军切莫相争吵……”
      
      …………
      
      “他妈了个巴子的！成天到晚呜嗷乱叫！又不是靠嘴打仗，有个屁用？”
      
      巡防营的王延宗，官至中路一营管带，三四十岁，黑脸膛、紫嘴唇，每次途径北大营，总是忍不住对新军挖苦一通。
      
      “一帮猴儿崽子，毛还没长齐呢，知道什么叫打仗？拿着新枪新炮，把辫子铰了，就能打洋人了？扯毛淡！”
      
      他这边骂，身边的两个随从自然不忘跟着捧臭脚。
      
      “就是就是！要说打仗，还得看长官你这样的老兵，光靠新兵蛋子，不好使！”
      
      “要说别的地方，我不知道；可要说在奉天，咱巡防营，还真就不忿他们新军！”
      
      这一番话，虽说是为了拍王延宗的马屁，但也未必全是奉承之言。
      
      想当初，清廷编练新军，且不论是出于什么目的，那也是发了狠、铁了心，誓要锤炼一把新刀，新兵蛋子们也真是从头到脚、从内到外，悉法外邦。
      
      只不过，这把新刀，到底会扎了谁的心窝子，也未可知。
      
      清廷为防新军一家独大，因此又将原本的旗兵、绿营、乡勇、团练，重新整合，设立巡防营，牵制新军。
      
      由此说来，这两伙人，互相不对付，似乎也很合理。
      
      新军虽然风头正盛，可天下也有几处巡防营，是不怂他们的，奉天巡防营便是其中之一。
      
      不是因为别的，只是因为这伙巡防营中，有相当一部分是胡子出身，前打朝廷，中打毛子，后打鬼子，别看最后谁也没打过，可实战经验这一项，却不输旁人。
      
      就说当下，整个奉天，领兵最诡道的一个，那就是出身绿林，后于新民厅受诏安、现任前路统领的张矮个子，张半城。
      
      巡防营里出了这么一号人，其他各路各营，自然也狗仗人势，随处叫嚣。
      
      王延宗今日无事，便带着两个随从，到城里找乐。
      
      还能去哪？
      
      “会芳里”呗！
      
      这一路上，推推搡搡，四下开路，别看一共就仨人，派头可倒耍得十足。
      
      一进大门，王延宗左右看看，清了清嗓子，喝道：“许掌柜！”
      
      “呀！是王长官来啦！”
      
      光听见声，却横竖找不着人，正四下寻摸时，许如清却已翩然而至。
      
      “真是怪了！”王延宗嘿嘿笑道，“你是搁哪儿窜出来的？”
      
      许如清叹了口气，说：“做生意的，甭管干啥，都是勤行！谁来了，我不都得招呼招呼，挨桌窜呗。”
      
      一听这话，那两个随从不乐意了。
      
      “许掌柜，你说这话可不中听，今儿咱们来了，你也不用招呼别人了，把咱们伺候好了就行！”
      
      这就叫拿着鸡毛当令箭，仗着点势力，四处找茬儿，一天不耍耍官威，简直浑身难受。
      
      许如清脸色微变，正要说话时，却被王延宗抢了先。
      
      “混账东西！许掌柜，这是女中豪杰，哪有你们说话的份儿？净他妈给我丢人现眼，叫红姐！”
      
      两个随从面面相觑，说啥也没想明白，一个娼馆的老鸨子，竟然要让他们俩叫姐！
      
      原来，这王延宗早年也混过绿林，“串儿红”、“海老鸮”的蔓儿，他不仅听过，而且也有几分交情，如今虽然当了军爷，可道上的规矩，却从来也没轻慢过，性情跋扈，未忘根本，也算是可交之人。
      
      许如清听他这么说，也乐得借坡下驴，忙道：“别别别！来者是客，一说一笑，都是图个乐呵，什么姐不姐的，在这，你们都是爷，伺候你们也是应该的。快！三位，楼上请！”
      
      两个随从保全了面子，自然也对眼前的女子钦佩有加，当下便笑嘻嘻地说：“许掌柜，你是这个，多谢多谢！”
      
      王延宗一边上楼，一边问：“许掌柜，灵春儿在不在？”
      
      “瞅你这话问的，别人找她，她也得去呀！就等你呢！”
      
      明知是假，碍不住爷们儿心欢。
      
      “还有这事儿呢？那我可得赶紧过去了。”王延宗顿时喜笑颜开，“对了，许掌柜，你这店面也该重新整整了，没事儿去看看商埠那边，人家都换成洋房了，你也得跟上啊。”
      
      许如清连声应和道：“是呢！这两天正合计这事儿呢！怪我一个女人，也没啥见识，真到换店面的那天，你可得过来帮我参谋参谋。”
      
      “哈哈哈哈哈！好说！好说！”
      
      说话间，几人来到三楼。
      
      正要推门进屋的时候，大茶壶忽然跟了过来，手里拿着一张名帖，欲言又止。
      
      许如清瞥了他一眼，冷声道：“福龙，有啥事儿待会儿再说！”
      
      王延宗却满不在乎地摆摆手，说：“许掌柜，你该忙忙你的，不碍事！我也急着进屋找灵春儿唠呢！”
      
      “也行！那我就不耽误你们了！”
      
      说罢，许如清转过身，瞪了一眼大茶壶，问：“一点儿眼力见都没有！多大的事儿，非得现在找我？”
      
      福龙也觉得委屈，递上名帖，说：“掌柜的，你那交情忒广，这边一个军爷，那边一个老爷，我哪知道谁是谁，随便来一个，我也惹不起啊！人家只说，把这名帖交给你，他家奶奶正在门口车上等你，要是误了事，拿我是问。”
      
      许如清一脸犹疑地接过名帖，低头一看，却是三个楷书大字：刘玉清！
      
      “掌柜的，这人是谁啊？”大茶壶有些好奇地问。
      
      “福龙，你先在这盯着，我出去一趟！”
      
      “哎？掌柜的！”
      
      说罢，许如清早已按捺不住满心欢喜，立马提上裙摆，迈着小碎步急匆匆地朝楼下走去，根本拦不住。
      
      出了大门，左顾右盼，果然见到一辆马车，许如清连忙走上前去，挑开门帘，竟是粲然一笑：“师姐？”