第36章

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      龙掌神乞笑骂道：“什么小蓖人，大客人，快叫娘出来。”
      
      进入中堂，内中布置华丽高雅，高大的红木桌椅放置得井井有条。
      
      阮伟，温义落座后，后堂一阵檀香飘来，走出两位丫鬟，捧着茶点，含笑放在桌上，向龙掌神乞福礼道：“老爷回来啦！”一会儿走出一位淡妆高贵的妇人，脸如满月，七十余的年龄，后跟三位三十余的中年文土，妇人上前福道：“一年不见，相公身体还好？”
      
      中年文士跪礼喊道：“爹！”
      
      温义暗笑道：“难怪外面那么多小蕴卜头，原来龙掌神乞有那么多儿子。”
      
      龙掌神乞笑道：“免礼！免礼！”
      
      那边三位媳妇带着一大堆孩子上来行礼，龙掌神乞笑着向温义道：“我就是怕回来，回来时一大堆人行礼烦都烦死了。”
      
      高贵妇人笑道：“说什么废话，孩子不让他们行礼，岂不坏了家法，有什么好烦的。”
      
      龙掌神乞笑道：“是！夫人，没什么烦的。桢儿！膘迎爹这两位小朋友到后面休息。”
      
      一位年龄最大的中年文士应声上前，阮伟心道：“别人要叙家常，倒真是不便打扰。”
      
      当下向温义一打眼色，跟在中年文士身后进入内堂。
      
      中年文士迎他俩到一间陈设精致的客室，笑道：“两位且在这里休息，待会家父就会来的。”
      
      阮伟笑道：“大叔请自便。”
      
      中年文士离开后，温义笑道：“想不到龙掌神乞竟有这么大的家庭。”
      
      阮伟奇道：“找真想不通芮老前辈，有这么大的家业，为何还行乞江湖。”
      
      温义道：“奇人奇事往往不可以常理推测。”
      
      这时天色将暗，几个丫鬟送上饭菜，菜肴十分精美，饱餐之后阮伟正在与温义闲聊，外面一声轻咳。
      
      温义道：“主人来啦！”龙掌神乞进来，笑道：“你的耳朵真灵。”
      
      阮伟站起身来迎接，龙掌神乞道：“坐！坐！不要客气。”
      
      当下自己也在椅子上坐下。
      
      温义笑道：“前辈真有福气啊！”
      
      龙掌神乞道：“有什么福气，芮家家族日见凋零，只有我还算争气点，养了五个儿子。”
      
      温义笑道：“那要养几个才有福气？”
      
      龙掌神乞忽然叹道：“你们进城，见城旁写道，非亲非故之女子莫入此城。这句话看之简单奇怪，其实却是我芮家祖先经过一场情劫，悔之再三，立下此语，以免外魔入侵，芮家也因这句话，子弟都不易结婚，而致族中人口渐渐凋零衰少。”
      
      阮伟道：“老前辈既有妻子，为何要浪迹江湖？”
      
      龙掌神乞道：“这也是芮族家规，你不是问到芮家乞丐一事吗？凡是姓芮的人，只要能活到五十岁，就要行乞二十年。”
      
      温义昨舌道：“那就是说，要行乞到七十岁。”
      
      龙掌神乞道：“老芮今年六十三，算来已行乞十三年，尚要七年在江湖上浪荡乞讨，一年规定只能回来三天，与家人团聚。”
      
      阮伟暗道：“难怪老和尚说，一年又到啦，敢情他是今年第一次回家！”
      
      龙掌神乞又道：“妤不容易在外挨了一年，今天才能回来好好过三天。”
      
      温义叹道：“你们芮家为何要那样刻苦自己呢？”
      
      龙掌神乞道：“这是自古以来传下的家规，谁也取变不了。”
      
      温义道：“假使芮家有人做了大官，到老还要弃官行乞！”
      
      龙掌神乞摇头道：“百年以来，芮家遵奉祖训从无一人在朝廷任官。”
      
      温义轻叹道：“我真想不透，你们那祖上遭受什么重大的情劫，才会定下这样消沈的祖规？”
      
      阮伟道：“愿七年转瞬就过，老前辈好永远回家团聚。”
      
      龙掌神乞叹道：“我倒希望时问过得慢点，七年后老芮就要去世哪！”
      
      阮伟惊道：“前辈身体康健，好好的为何谈到死字？”
      
      龙掌神乞道：“你们在城中可见到那位老和尚吗？芮家祖规又云：七十而不死，必为僧。”
      
      温义大叹道：“为僧即是去世，唉！天下竟有这么个律己严厉的家族！”
      
      龙掌神乞道：“能活到为僧就不错了，为僧后，芮家就一律称他老人家佛爷，现今芮家也只有四位佛爷。”
      
      阮伟道：“芮家既为丐，为何不入丐帮呢？”
      
      龙掌神乞道：“丐帮是天下乞丐团结起来，自助的帮会，芮家乞丐却规定，只能乞讨，不能接受任何外援，所以芮家自古以来，学艺防身，精研武技，以备将来老年好独自为生。”停了一顿，又道：“纵如此，尚有不少老辈，在乞讨二十年中，因耐不住??寒及别派欺凌，死于非命！”
      
      温义忍不住宾下眼泪，叹道：“太掺了，太惨了，二十年的孤苦生涯，天下什么人能忍受得住？”
      
      龙掌神乞大笑道：“我老芮不认为苦，只有做乞儿的人，才能体会人生的冷暖，有云：“做了三年乞丐，皇帝也不想做了。”诚不欺我也！“阮伟与温义皆不禁读佩龙掌神乞的胸襟豁达。忽听屋外有人道：“爹，论规大会开始啦！”
      
      龙掌神乞站起身道：“来，跟老芮去参加芮家一年一度的论规大会。”
      
      阮伟讪讪的道：“这个，怕不方便吧！”
      
      龙掌神乞大笑道：“芮家论规大会，最欢迎外宾参加，走！”
      
      阮伟，温义随龙掌神乞出了客室，迎面看到一个丫鬟手提一幅一人高的大画像，画像上是位女子。
      
      那女子姿容绝美，长身玉立，恍似仙子一般。
      
      龙掌神乞问道：“把画像拿到那里去！”
      
      丫鬟惊慌道：“夫人说画像旧了，送去裱褙……”
      
      龙掌神乞蹙眉道：“好好的画像，表褙什么，送回去——”丫鬟不安道：“夫人命令，下人不敢不从。”
      
      温义笑道：“送去裱褙有什么关系，老芮别留难她了。”
      
      龙掌神乞见到画像，彷佛十分伤心，挥手道：“好，快快送去！”
      
      丫鬟如遇大赦，低头快步而过。
      
      龙掌神乞一时还呆呆站在那里，若有所思。
      
      温义低声道：“老芮，那画像女子到底是何人，会令你如此难忘？”
      
      龙掌神乞长身一叹，移动脚步，道：“那是舍妹的画像！”
      
      温义边走边问道：“那画像好美啊！不如她本人现在何处？”
      
      龙掌神乞霍然停住脚步，悲痛道：“舍妹早已去世多年了！”
      
      温义失声道：“啊！对不起，我真不该多此一问，令你伤心。”
      
      龙掌神乞摇头道：“我每次回来，见着画像总要难过数日，怪不得你。”
      
      温义道：“尊夫人对你真好！”
      
      龙掌神乞正奇怪，他怎会说出这句没头没脑的话来，温义又道：“尊夫人怕你见昼伤心，才命婢女送去裱褙。”
      
      龙掌神乞没想到这点，连声‘哦’‘哦’！
      
      温义接道：“那知尊夫人白白费心，却让你撞见送昼的婢女，是故那婢女见着你惊慌万分，大概事前尊夫人已关照她，决不能让你见到。”
      
      阮伟一旁静听，暗赞义弟心细如发，别人粗心，看不见的事情，他却能连想到那么多，真是不易。
      
      龙掌神乞叹道：“你真聪明，能想到这点，老芮从不知内人这样对我！”
      
      温义笑道：“你现在既然知道了，以后可要另番心意对待尊夫人。”
      
      龙掌神乞大叹道：“迟矣！迟矣！老都老了，还有什么心意？”
      
      阮伟见提到龙掌神乞的尊夫人，他更为伤心，挥口道：“老前辈兄妹间的情意，真是可贵。”
      
      龙掌神乞颔首道：“老芮只有一妹，自幼长在一起。从无争吵过一次，不是老芮自夸，天下兄妹间的感情，实难比得。”
      
      温义生性好奇，问道：“那她是怎么去世的？”
      
      龙掌神乞心中十分喜爱阮伟与温义，叹息一声道：“说来话长，我们边走边谈吧！”
      
      走出院门，晚风习习，龙掌神乞话意一来，说道：“舍妹芮镜花，嫁与武林名家‘飞龙剑客’公孙求剑……”
      
      阮伟失声道：“啊！飞龙剑客！”
      
      龙掌神乞沈浸在思潮里，没有追问阮伟，续道：“飞龙剑客是武林中盛誉甚着的侠客，可惜舍妹却嫁错了他……”
      
      温义不解道：“为什么？”
      
      龙掌神乞叹道：“坏在舍妹不该先认识他……”
      
      温义道：“那有什么关系，先认识他不是更好吗？”
      
      龙掌神乞道：“芮家规矩甚严，女子不得私自先识男家，要凭媒妁之言，才能构成婚姻，本人却做不得主……”
      
      温义大是不平道：“那有这种道理，这样对女子太不公平了！”
      
      龙掌神乞低叹道：“这有什么法子，祖规如此……”
      
      温义哼声道：“若有这样祖规，要是我才不管它呢？”
      
      龙掌神乞不以为忤，自个又道：“一年论规大会上，公孙求剑以外宾身份参加，就如此舍妹与他一见锺情……”
      
      说到亲妹的私情，龙掌神乞迟疑一会，接道：“尔后舍??私自出城与他相见，结果被长辈发现……”
      
      温义惊声一呼，想到芮家严厉的祖规，急问道：“那怎么办？”
      
      龙掌神乞道：“原本要严厉处刑，亏好家父母甚得人望，多方说情才免于难，但要即日择配人家……”
      
      温义明知她已嫁公孙求剑，也不由惊道：“那飞龙剑客怎办？”
      
      龙掌神乞低叹道：“舍妹性格倔强，当夜便潜逃出城，与公孙求剑在外私自成婚……”
      
      温义拍掌道：“好！